지구가 둥글다는 것은 지금은 누구나 다 잘 알고 있는 사실이지만, 확실히 밝혀진 것은 약 500년 전 콜룸부스와 미젤란의 목숨을 건 항해에 의해 밝혀졌다.

그러나 지금으로부터 2000년 보다도 더 먼 옛날, 지구가 둥글다는 것을 안 것은 말할 것도 없고 지구의 크기까지 계산한 사람이 있었다. 그 사람이 바로 에라토스테네스(BC 273∼192)였다. 그는 고대 그리스의 수학자이며 천문학자이고 지리학자이기도 했다.

별로 신통한 측량 기계도 없던 시대에, 그가 정확히 지구의 크기를 측정한 것은 오직 수학의 힘이라고밖에 말할 수 없다.

그는 하지가 되면 이집트의 시에네에 있는 어느 우물 바로 위에 태양이 오고, 거기서부터 800㎞ 정도 떨어진 알렉산드리아에서 같은 시간에 태양을 쳐다보면 7.2도 기울어 진다는 사실을 알았다.

그래서 \"원호의 길이는 중심각에 비례한다.\"라는 이론을 이용하여

(지구 둘레) : 800㎞=360도 : 7.2도에서
지구의 둘레=360/7.2·800㎞
=40,000㎞
라고 밝혔는데, 지금 우리가 알고 있는 값 40,077㎞와 비교하면 얼마나 정확한 가를 짐작할 수 있을 것이다.

이 자료는 \'이야기수학\'과 \'교실밖수학여행\'에 있는 글을 발췌한 것입니다.