“얘들아, 읽을 책 좀 추천해줘. 상큼하고 재미있는 책으로!”  아침 교실에서 책을 읽다가 읽고 있는 책이 도무지 눈에 들어오지 않아 누구에게랄 것도 없이 말을 하였다. 그러자 영진이가 “선생님. 『구덩이』 읽어 보세요” “어떤 이야기인데? 왜 이 책을 권하는 거야?” "제목의 분위기가 어두운데?" 그런데 지연이도 서가 쪽으로 가서 책을 찾기 시작하더니 “선생님. 이 책도 좋아요” 하면서 『프린들 주세요』(앤드루 클레먼츠 창작동화, 햇살과 나무꾼 옮김, 사계절, 2001)를 들고 다가왔다. 옆에 있던 영진이도 고개를 끄덕이며 "이 책도 재미있어요" 하며 동의를 하였다. “그래? 그럼 이 책부터 읽어볼까. 고마워!”

『프린들 주세요』는 우리가 사용하는 언어에 얽힌 이야기이다.

   이야기의 주인공 닉은 초등학교 5학년의 장난꾸러기이다. 엄격하기로 소문난 그레인저 선생님의 국어 시간에 장난을 치다가 낱말의 기원에 관한 발표숙제를 하게 된다. 발표를 마치고 난 뒤 ‘펜’ 이라는 낱말 대신 ‘프린들’이라는 말을 사용하면 어떨까 하는 생각을 떠올리고는 곧바로 반 친구들과 실행에 옮긴다. 닉이 만들어 낸 ‘프린들’이라는 말은 아이들 사이에 유행처럼 퍼진다. 그러나 언어의 바른 사용을 중요시하는 그레인저 선생님은 노발대발하며 ‘프린들’이라는 말의 사용을 금지시키지만 아이들은 벌을 감수하며 새로운 말의 사용에 열광한다. 이렇게 시작된 닉과 그레인저 선생님의 낱말 전쟁은 학교 밖으로까지 퍼져서 언론과 매스컴의 급물살을 탄다. 심지어는 ‘프린들’의 이름을 단 상품도 등장하면서 닉이 만든 새로운 말은 전국적으로 확산되기에 이른다.

   시간이 흘러 다시 일상으로 돌아가고 ‘프린들’도 더 이상 예삿말이 아니다. 그러나 닉은 자신이 만들어낸 장난스러운 말이 일으킨 파문의 기억을 잊지 못하고 조용한 아이로 변한다. 그런 닉에게 그레인저 선생님은 프린들 사건으로 힘들었겠지만 닉이 아주 멋진 생각을 해냈고 닉의 행동을 자랑스럽게 생각한다는 격려의 말을 해준다.

   그 후 십년이 흐른 뒤 어느 날 닉은 소포를 받는다. ‘프린들’이라는 낱말이 실린 새로운 사전과 그레인저 선생님이 가장 아끼던 만년필을 선물로 보낸 것이다. 그리고 닉에게 낱말 전쟁이 끝나면 보내겠다던, 십년 전에 쓴 선생님의 편지가 함께 동봉되어서이다.

   난 이제 이것이야말로 교사로서 소망하고 꿈꿔온 기회라는 사실을 깨달았다. 총명한 학생들이 고리타분한 교실에서 배운 생각을 받아들여 그것을 세상 속에서 실제로 실험하는 모습을 지켜보는 기회인 거야. 솔직히 말해서 나는 그 실험이 어떤 결과를 낳을지 가슴을 설레며 지켜보고 있다.

   그동안 선생님은 보이지 않게 '프린들'을 응원하고 있었다는 사실과  그 변화를 만들어낸 닉이 자랑스럽다는 편지의 내용을 읽고, 닉은 비로소 선생님의 진심을 깨닫는다.

   이 책은 이야기의 전개가 빠르기 때문에 단숨에 읽을 수 있었다. 호기심 많은 소년의 심리와 행동이 생생하게 묘사되고 있으며 학교에서 일어나는 이야기를 다룬 성장소설이지만, 교사인 나에게도 많은 생각이 일어나게 하였다.